アイドルアスキラ（2006.10ペーパー）

　その日、アスランが帰宅したのは、日付が変わって短針がもう一周してしまった後だった。
　タクシーから降りて、ふと自分たちの部屋の明かりを見上げる。
　こんな時間だというのにリビングには明かりがついているようだ。いつもなら先に布団に入ってしまうはずなのに、どうしたのだろう。
（……あ）
　そういえば、昼間キラから何度もメールが来ていた。
　今日の予定をしつこいくらい確認してきて、できれば早く帰ってきて、とも言われた。だが予定は変更がきかないものだったし、無理だよと宥めておいたのだが。
　夜も何度かメールがあって、ここに帰ってくる少し前には携帯が鳴ってワンコールで切れた。
（何か、あったのかな）
　エレベーターのボタンを押し扉ガ閉まる。上昇するエレベーターの中で、アスランは眉をひそめた。
　自分もそうだが、キラは他人の評価や態度に敏感だ。何かあっては生き抜いていけないこの世界だからこそのことだ。
　だが過敏になりすぎて、立ち直るのに時間がかかるときがある。そういうときは、お互いに寄りかかって支えあって、そうしてまた元の『自分』に戻る。
（今日……キラの予定って何だったかな）
　ほとんど把握しているものの、細かい取材や小さな仕事のことまでは頭に入りきっていない。今日のキラは変則的なＣＭ撮影で、空き時間が長い……といっていたような。
「ただいま」
　玄関の扉を開け、声をかけてみる。中はしんとしていて、テレビの音も聞こえない。
　おや、と首をかしげて靴を脱ぎ、リビングに足を運んで。
「キラ？」
　ソファからはみ出している茶色い髪に気付いて呼びかけてみる。
　返事がなく、まさかと思いながら前へ回り込むと――彼はソファに寄りかかった姿勢でくぅくぅと寝息を立てていた。
「こら。こんなところで寝るなよ。……キラ」
　幾分強めに呼びかけるが、起きる気配なし。
　ったく、と溜息をついて、邪魔な上着を脱ぎ捨てるとアスランはキラの部屋の扉を開いた。あのまま寝かせては疲れがとれないだろうから、ベッドまで運んでやるのだ。
　ドアを開け、ベッドの布団を寝かせやすいように捲って、再度ソファに戻る途中。
「……？」
　いつもはそこにないモノに気付いて足を止めた。
　白い箱だ。
　ダイニングのテーブルの上に、四角い箱が乗っている。
　何かもらってきたのかと、ナマモノじゃないだろうな、などと考えながら何気なく手を伸ばし、ふたを取って――。
「っ……」
　アスランは息を呑んでしまっていた。
　中に入っていたのは、白くて丸い、小さなホールケーキ。
　アスランの好きなフルーツがたくさん乗った、バースデーケーキだ。
　すっかり頭から抜けていた。日付が変わったら、もう29日――アスランの誕生日だったのだ。
（だから、か？）
　早く帰ってきてと言ったキラの言葉の意味に今更ながらに気付き、アスランは困ったように眉を下げた。
　日付が変わったら、真っ先に、誰よりも先に、一番に、おめでとうと言いたい。
　少し前に関係の変わった自分たちの、初の記念日だった。だから、とキラはそう言っていた。
　なのに。
「ごめん……」
　寝息を立てるキラの前に跪き、呟いてみる。
　キラはきっと、自分の帰りを待っていてくれた。
　と、そのとき。
　携帯が小さく震えて、メールの着信を知らせた。こんな時間になんだろうと見てみると、差出人は目の前の彼だった。
　よく見れば、時間はもっと前……日付が変わった直後のものだ。
　何らかの原因でメールの到着が遅れたらしい。役立たずと携帯に向かって悪態をつき、メールを開く。
「……ぷ」
　画面に映る、おめでとうの文字。
　少しだけの愚痴と、少しだけの文句。
　そして。
「明日の朝はキスで起こして、……か」
　少しだけの、甘えた言葉。
「了解」
　キラの寝顔に呟いて、彼を抱き上げ部屋へ運ぶ。
　誕生日が嬉しいと思ったのは、この世界に入って初めてかもしれない。
　アスランは思わず口許が緩むのを止められずにいた。